3

Au fond, Ninian aurait pu donner sa réponse à Sextus immédiatement. Mais il préféra se taire et laisser Priscus libre de réfléchir. D’un commun accord, les deux jeunes gens ne parlèrent plus de la proposition de Sextus pendant la semaine suivante qu’ils mirent à profit pour reprendre des forces.

Sextus apaisa leurs scrupules et leur ordonna de le laisser les gâter autant qu’il le souhaitait. Dès le lendemain, un coiffeur effaça la dernière trace du passé monacal de Ninian et de Priscus. Leurs cheveux furent coupés si court que leur tonsure s’apercevait à peine. En découvrant son visage dans le miroir, Ninian se trouva un air viril et dur qui ne lui déplut pas.

Sextus demanda à son tailleur de leur confectionner des vêtements. La vie au monastère avait presque effacé de la mémoire de Ninian la chemise de lin à manches courtes qu’on enfilait au-dessus d’une autre chemise descendant jusqu’aux genoux, les braies serrées aux mollets par des bandes en lin elles aussi, les bottes de cuir, la saie[20]. Quelle joie de porter ces fines étoffes, cette laine chaude et douce après avoir supporté pendant des années une bure rêche qui irritait la peau ! Quelle honte, aussi, d’en éprouver une telle satisfaction ! Car le dégoût se mêlait sans cesse au bonheur sensuel que Ninian prenait à ces retrouvailles avec le monde. Sa quête spirituelle avait échoué, il avait tué un homme, il s’était exclu de la communauté chrétienne, et il se délectait de telles futilités !

Comme il s’était trompé sur lui-même !

Priscus n’était pas tourmenté par ce genre de remords. Son bon sens et son optimisme l’emportaient. Il débordait d’une joie enfantine, arborait un sourire permanent et un enthousiasme inaltérable. Sa gaieté et ses fous rires étaient visiblement bénéfiques à Sextus. Lui que Ninian avait d’abord jugé vieilli et fatigué paraissait rajeunir au contact du jeune garçon, retrouvant un appétit de vivre oublié. Ninian aussi se laissait distraire et charmer par son ami, mais le poids sombre de la culpabilité rongeait son âme et le réveillait souvent avant l’aube.

***

Chaque matin, Priscus entraîna Ninian aux thermes de la ville pour y goûter aux plaisirs des bains[21] auxquels succédait toujours un massage revigorant. En l’espace de quelques jours, Ninian en apprit davantage sur son ami qu’en plusieurs mois au monastère.

Finies les heures consacrées au travail et à la prière, envolée l’interdiction de bavarder ! Priscus parlait sans arrêt comme pour rattraper le temps perdu. Et Ninian l’écoutait, se confiant peu, attentif à ne rien montrer de son désarroi intérieur.

Il apprit ainsi que Priscus, dernier-né d’une famille de dix enfants, était le fils de l’intendant d’une villa située non loin d’Abrinca. Et il comprit sans mal que l’engagement du jeune garçon dans la vie monacale était davantage dû à son incapacité à se faire une place dans le monde qu’à une foi profonde. « Comme moi, se dit-il. Mais Priscus, lui, ne s’est jamais leurré sur sa vocation. »

Quand ils retrouvaient leur hôte au cours des repas, celui-ci les interrogeait sur leurs occupations. Il évoquait aussi son négoce et ses voyages, ce qui passionnait Priscus. Il paraissait comprendre sans mal les arcanes des négociations et les calculs savants qui promettaient de solides bénéfices, choses auxquelles Ninian ne parvenait pas à s’intéresser. Cependant, il aimait entendre Sextus évoquer les coutumes et les paysages des pays lointains qu’il avait visités.

Un soir, alors qu’ils fêtaient le huitième jour de leur arrivée à Abrinca en dévorant un plantureux repas, Sextus soupira :

— Bien sûr, je ne peux plus voyager désormais. Je souffre tant de mes rhumatismes ! C’est pour ça que je ne suis pas venu au mont Tumba l’année passée.

— Comme j’aimerais découvrir Constantinople, murmura Priscus, rêveur. Et ces étendues de sable brûlant que tu as traversées en Afrique.

— Tu les verras peut-être un jour, lui répondit Sextus. Cela ne dépend que de toi… En attendant, lequel de vous deux accepte de m’affronter aux dames ?

— Une partie de dames ! s’exclama Ninian. Mon Dieu, il y a si longtemps que je n’y ai joué ! C’était le seul jeu où je battais Caius et Niniane.

Sextus, les yeux pétillants, avoua avec un petit rire :

— J’ai constaté que ta sœur ne jouait pas très bien, en effet. Mais elle prenait ses échecs avec fatalité.

— La force de l’habitude, dit Ninian en souriant.

Il ajouta soudain avec sérieux :

— Qu’as-tu pensé de ma jumelle, Sextus ?

Sextus prit le temps de réfléchir avant de déclarer :

— C’est une jeune fille étonnante. Elle était plongée dans un grand désespoir lorsque je l’ai accueillie ici…

— Notre père était mort depuis peu et notre cousin venait d’être tué.

— Je sais. Toutefois elle a réagi avec beaucoup de pugnacité. Elle était si déterminée à se rendre en Bretagne que je crois qu’elle serait parvenue à ses fins même si j’avais refusé qu’elle embarque à bord de mon navire. Je ne sais comment expliquer cela, Ninian, il y avait en elle une… une sorte de lumière. Comme si elle avait obéi à une force qui la guidait. Elle était habitée par sa mission. Quand, dans sa lettre, j’ai appris qu’elle avait donné au dux bellorum l’instrument de sa victoire, j’ai à peine été surpris. De ma vie, je n’ai rencontré qu’une seule femme à qui la comparer. Et elle a accompli des miracles.

— De qui s’agit-il ? interrogea Priscus.

— De Genovefa[22], une riche Lutécienne consacrée à Dieu. Imaginez qu’en 451, alors que les Huns dévastaient la Gaule, elle pressentit qu’Attila n’attaquerait pas Lutèce et persuada les habitants de la ville de ne pas fuir !

— J’ai entendu parler d’elle par mon père, affirma Ninian. On prétend que Dieu lui a donné le don de lire dans les esprits et qu’elle soigne les malades.

— Ne pourrait-on dire cela de ta jumelle ? interrogea Sextus avec un sourire en coin.

Ninian haussa les épaules.

— Soigner les malades, peut-être, mais lire dans les pensées ! Et puis Niniane est dépourvue de piété. Elle a rejeté la foi en notre Seigneur depuis des années.

— C’est vrai que, pendant son séjour ici, elle ne s’est pas rendue une fois à la messe, admit Sextus, désolé.

— Et son compagnon, Kian, qu’as-tu à en dire ?

Sextus eut une moue évasive.

— Pas grand-chose. Il était pratiquement muet. J’avais tendance à l’oublier malgré sa taille imposante. Il m’a semblé très dévoué à ta sœur.

— Il partage sa vie maintenant, fit Ninian, conscient de la nuance de mépris dans sa voix. Un ancien esclave ! Je n’arrive pas à me faire à cette idée !

— Un ancien esclave ? Je l’ignorais. Ne condamne pas ta sœur pour ce choix, Ninian. L’amour est souvent dépourvu de raison et, sans personne pour la guider, Niniane aura choisi d’épouser un homme qui lui rappelait son passé et pouvait la protéger.

— Si elle l’a épousé, marmonna Ninian. De toute façon, elle aurait refusé d’être guidée ! Elle n’en a toujours fait qu’à sa tête. Quant à Kian, malgré ses muscles, j’imagine qu’elle le mène par le bout du nez ! C’était le cas avec Caius et mon père, alors…

— Et avec toi, ajouta Sextus gentiment.

— Et avec moi.

— Tu sembles en colère contre ta sœur, remarqua soudain Priscus qui avait suivi cet échange avec attention. Est-ce que cela signifie que tu ne veux plus la rejoindre ?

Ninian hésita, conscient qu’en répondant à cette question il mettrait un terme à leur période de réflexion. Priscus, les yeux fixés sur lui, semblait retenir son souffle. Sextus aussi était suspendu à ses lèvres.

— En colère contre elle, peut-être. Mais surtout en colère contre moi. Pour de multiples raisons. Ce dont je suis certain, c’est que je veux la retrouver, et le plus vite possible. Voilà. Vous connaissez maintenant ma décision. Je sais que je risque ma vie et mon âme en partant pour la Bretagne, mais c’est ainsi.

— Je pressentais ta réponse, Ninian, soupira Sextus. Et toi, mon garçon, demanda-t-il à Priscus, souhaites-tu suivre ton ami ?

Ce fut au tour de Priscus d’hésiter. Ses yeux allaient de Ninian à Sextus. Ninian l’encouragea :

— Ne crains pas de me causer du chagrin, Priscus. Et ne t’oblige pas à me suivre par amitié. Je crois, pour t’avoir observé ces jours derniers, que tu as trouvé ici le refuge dont tu rêvais.

Les yeux de Priscus s’embuèrent.

— J’aurais tellement l’impression de t’abandonner !

— Moi, répliqua Ninian avec autorité, j’aurais la certitude de t’arracher à ton destin en t’amenant en Bretagne. Et je priverais mon cher ami Sextus du bonheur de trouver un fils qui adoucira sa vieillesse. Nous nous sommes trompés de route en entrant au monastère, Priscus. Ne soyons pas stupides au point de recommencer.